일본인들과 깊은 인연이 있고 많은 사랑을 받아온 장어에 대해, 하마마쓰시에서 양어장을 운영하고 있는 주식회사 텐포에서 이야기를 들었습니다.

장마가 끝나고 본격적인 여름이 시작되었습니다.

슈퍼마켓에서는 일본의 도요노우시 날(土用の丑の日)을 앞두고 장어 판매가 활기를 띠고 있습니다.

예로부터 더위로 몸 상태가 쉽게 무너지기 쉬운 여름에는 장어를 먹고 영양을 충분히 보충하자는 생각이 있었던 것으로 전해집니다.

오래전에는 만요슈(万葉集)에도 장어를 노래한 시가 남아 있습니다.

이처럼 일본인들에게 오랫동안 친숙하고 사랑받아 온 장어에 대해, 하마마쓰시에서 양식장을 운영하고 있는 주식회사 텐포(株式会社天保) 2대째 이케반(池番)의 야마시타 마사아키(山下昌明) 씨에게 이야기를 들어보았습니다.

왼쪽 / 3대째 이케반 야마시타 쇼타(山下翔大) 씨, 오른쪽 / 2대째 이케반 야마시타 마사아키(山下昌明) 씨

하마나코 장어가 멸종위기종으로. 부자가 이어가는 양식장의 도전

하마나코에서의 장어 양식은 메이지 30년경부터 시작되었으며, 온난한 기후와 지하수, 치어(시라스 장어)가 잘 잡혔던 것이 이유로 점차 활발해졌다고 합니다.

45년 전에는 하마나코에서 약 500곳의 장어 양식업자가 있었다고 하지만, 해외산 장어 수입으로 인한 가격 변동과 치어 감소, 일본장어의 멸종위기종 지정 등의 영향으로 현재는 28곳으로 줄어들었습니다.

야마시타 씨 역시 태풍 피해로 사업을 계속해야 할지 고민했던 적이 있었다고 합니다.

하지만 아들이 일을 함께 돕게 되면서 새로운 건물을 세우고 사업을 이어가게 되었습니다.

지금도 매일 양식장의 기술 혁신에 힘쓰고 있으며, 문을 닫는 방법 하나에도 각자의 생각을 담아 다양한 창의적인 아이디어를 더하고 있다고 합니다.

장어의 성별은 모두 수컷!?

양식장 견학 투어는 현장을 누구보다 잘 아는 이케반의 야마시타 씨가 40분에서 1시간에 걸쳐 진행합니다.

양식의 역사와 장어의 식문화를 즐겁게 배우고, 미끄러져 넘어지지 않도록 주의하면서 현장을 둘러봅니다.

장어를 직접 만지는 순간, 아이들의 텐션도 한껏 올라갑니다.

텐포에서는 1년에 10만 마리의 장어를 키웁니다.

하지만 장어의 성별이 수컷과 암컷으로 나뉘는 것은 자연에서 10년 이상 지난 뒤이기 때문에, 양식장의 장어는 모두 수컷이라고 합니다.

또 시즈오카현의 장어 생산량이 전국에서 4위라는 사실에 놀라는 사람도 많다고 합니다.

양식장 견학을 계기로 물고기의 생태에 흥미를 가지게 되어, 홋카이도의 대학에 진학해 물고기 연구에 참여하게 된 아이도 있다고 합니다.

장어는 소중한 사람에게 선물하고 싶어지는 여름 선물

코로나 시기의 영향으로 현외에서 오는 관광객이 줄어든 대신, 현재는 온라인 판매가 매출의 60%를 차지한다고 합니다.

“고향에 내려가지 못해 부모님께 보내고 싶다”, “아버지날에 힘내시라고 드리고 싶다”와 같은 선물 수요가 많으며, 특히 여름이 되면 여름 선물이나 더위로 지친 몸을 위한 선물로 장어를 선택하는 고객이 많다고 합니다.

살이 통통하고 껍질도 부드러운 신코 장어(新仔うなぎ)의 시라야키(白焼き)를 추천하며, 집에서 조리할 때는 뜨거운 물에 살짝 데치면 불필요한 기름이 빠져 간단하게 맛있게 먹을 수 있다고 합니다.

“남녀노소 누구나 좋아하는 맛이니, 장어를 먹고 힘을 냈으면 좋겠습니다.”라고 야마시타 씨는 말합니다.

하마나코에서 텐포만의 특별한 경험. 이케반 야마시타 씨가 직접 안내하는 양식장 견학 투어

유명인의 사인이 담긴 색지가 늘어선 가게 안에서 인터뷰를 마무리하며 앞으로의 전망을 묻자, ‘아쿠아포닉스’와 ‘아스테카 스타디움’이라는 두 가지 키워드가 나왔습니다.

아쿠아포닉스는 물고기 양식과 채소·과일의 수경 재배를 결합한 시스템입니다.

야마시타 씨는 장어 양식에 사용되는 영양이 풍부한 물을 딸기 재배에 활용할 수 없을지 모색하고 있다고 합니다.

그리고 또 하나의 꿈은 멕시코의 아스테카 스타디움을 다시 찾는 것입니다.

축구를 좋아해 멕시코 월드컵 때 현지까지 가서 경기를 관람한 적도 있다는 야마시타 씨.

당시의 분위기와 열기를 다시 한 번 직접 느껴보는 여행을 언젠가 떠나고 싶다고 합니다.

장어에 대한 열정이 생생하게 전해지는 양식장 견학 투어는, 월드컵의 뜨거운 열기를 현장에서 직접 체험했던 경험에서 시작된 것일지도 모릅니다.

공식 사이트: https://www.unagi-tenpo.com/

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